太陽系

安価な気球アンテナで、僻地に携帯電話サービスを提供

AP通信
　ノースダコタ州ビズマーク発――数個の気球で事足りるのなら、人口密度の低い地域にわざわざ費用のかかる携帯電話のアンテナ塔を建てなくても済むはずだ――そんな発想のもと、ノースダコタ州では元州知事のエド・シェイファー氏が、無線ネットワーク用のリピーター[中継器]を気球で上空に浮かべ、携帯電話サービスの空白地域を埋める計画を進めている。
　シェイファー氏は、「ばかばかしく聞こえることはわかっている。だが、実験段階では成功している技術だ」と述べている。シェイファー氏は州知事を8年間務めた後、2000年に退任し、現在は無線通信会社米エクステンド・アメリカ社の最高経営責任者(CEO)を務めている。
　エクステンド・アメリカ社は米スペース・データ社(アリゾナ州チャンドラー)と共同でこの技術を開発中だ。使い捨ての気球を使用して携帯電話サービスを提供するのは、この技術が初めてとされている。
　今後数週間以内に試験用の気球を浮かばせ、この方法をテストする予定だと、シェイファー氏は述べた。
　「ノースダコタ州の全域を網羅するためには、携帯電話のアンテナ塔が1100本は必要だろう。だが、気球なら3つで全州をカバーできる」とシェイファー氏。
　テストがうまくいけば、今年の夏には水素の入った気球がノースダコタ州上空の成層圏に放たれ、アンテナ塔を建設するのと比べてはるかに安い費用で携帯電話の電波を届けるようになるかもしれない。
　スペース・データ社のジェリー・ノブラックCEOは、『スカイサイト』(SkySite)と呼ばれる、気球を使ったこの技術は携帯電話業界では初めてだが、他の目的では「非常に多くの実績がある」と述べている。
　スペース・データ社はこの1年間、テキサス州、オクラホマ州、ルイジアナ州、アーカンソー州、ニューメキシコ州で、数千個に及ぶ浮遊性の気球を上げている。これらの気球によって結ばれた無線データ・ネットワークは、石油会社の車両を追跡し、油田やパイプラインの状況を監視していると、ノブラックCEOは説明する。
　ノブラックCEOは、この技術はノースダコタ州の携帯電話サービスにも使えると確信している。気球は寒冷時や嵐のときでも使用可能で、実際、ノブラックCEOによると、『カトリーナ』の上陸中にも気球を上げたという。
　ラテックス製の気球は、最高で高度約3万2000メートルの上空――旅客機の航路のはるか上――にまで舞い上がり、成層圏の安定した風に押され、秒速約13メートルで動きながら州全体に分散するとみられている。それぞれの気球から、直径およそ数百キロの範囲に音声およびデータサービスが提供される予定だ。
　「常に9個の気球を上空に浮かべておくことになる。上昇するものもあれば、下降するものもあり、また中間あたりで漂っているものもあるという状態になるだろう」とシェイファー氏は述べた。
　地上で直径およそ1.8メートルの気球は、上空に達すると約9メートルに膨らむ。気球がノースダコタ州の上空から外れると、リピーターが収められているトースター大の容器が切り離され、パラシュートを広げて地上に落下する。地面につくと、着陸地点を知らせる信号が発せられる。
　「拾ってくれた人に謝礼を払い、回収したリピーターに新しいバッテリーパックを入れ、また空に浮かばせることになる」とノブラックCEOは述べた。シェイファー氏によると、リピーターは「湖に落ちるかトラックに轢かれないかぎり」何度でも使えるという。
　リピーターが切り離された後の気球は上昇して、気圧の減少により膨張し、最後には破裂する。ノブラックCEOによると、気球の費用は1つあたり55ドル程度だという。
　シェイファー氏は、ノースダコタ州では携帯電話のアンテナ塔を1本建てるのに25万ドルかかるが、ほとんどの遠隔地には、それだけの費用をまかなえるほどの顧客が存在しないと語った。
　「この技術のいいところは、大量の鉄骨を組み上げて塔を作る必要がない点だ。気球を空に上げるだけでいいのだ」とシェイファー氏。
　米カレント・アナリシス社(バージニア州スターリング)のワイヤレス部門担当上級アナリスト、ウェストン・ヘンデリック氏は、気球を使用して無線を中継するシステムは、他に聞いたことがないと述べた。
　「これが机上の空論なのか、それとも実際にうまくいくのかは何とも言えない。これは人々が注目し始めている最先端技術の1つだ。これからのテストでどのような結果が出るのか、興味深く見守りたい」とヘンデリック氏は語った。
　インターネットブームの絶頂期だった数年前には、有人または無人の飛行船や航空機からブロードバンドや携帯電話のサービス提供を検討した企業は1社や2社ではなかった。
　今のところ、こうしたサービスが計画通り実現したことはないが、米グローブテル・コミュニケーションズ社(本社フロリダ州フォートローダーデール)が、およそ16～21キロの上空に浮かぶ無人通信小型飛行船を、南米のコロンビアに提供する契約を交わしている。
　ノースダコタ州では、サービスは既存の携帯電話事業者に一括で売却する予定になっている。州政府は「関心を持って見守る立場」だと、同州の情報技術局で通信部門の責任者を務めるジェリー・フォッサム氏は述べている。
　「この技術は、面積は広いが住人は多くないという人口構成で、ノースダコタ州が抱えている諸問題のいくぶんかを解決してくれるものだ。うまくいくことを願っている」とフォッサム氏は語った。
[日本語版：天野美保／長谷 睦]